「オフ会」シリーズ
□８・世界・壊古
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黒い斑点が音もなく崩れ、消失していくのを横目にしながら、ハセヲは奥に続く闇へと顔を向けた。
頻繁にちらつくノイズが治まる前に、胎道のような、暗く狭い道を駆け抜ける。
映像の乱れによる方向感覚のずれはどうにか我慢できるが、稀にサーバーとの同期がとれなくなり、ＰＣごと硬直してしまうのはさすがに焦慮を招いた。短時間に何度も憑神戦を行ったことで、回線に高負荷がかかっているのだ。
もう少しで最深部に着くというのに、ゲームから弾かれてしまっては、逸る感情の納めどころがない。
コントローラーを握る手に力が入る。夕飯の後からずっと持ち続けていたプラスチック製のそれは、汗でじっとりと濡れていた。
確かめてはいないが、リアルの時刻は、とうに深夜を回っているはずだ。
ベッドに仰向けで寝転がっている自分のズボンに、腱鞘炎になりかけの掌を擦りつけた。酷使し続けた指が曲がった形で硬直し、引き攣れた痛みを訴えている。
小腹も空いていたが、階下に降りる時間さえ、今は惜しかった。
ダンジョンをうろつく雑魚ＭＯＢを一掃しつつ獣神殿を目指すハセヲの動きには、ほとんど無駄がない。先制攻撃もそこそこに、現状の最強の武器とアーツを駆使し、耐性を無視した力押しで次々とモンスターを葬っていく。配置された宝箱やキノコには目もくれず、全ての部屋をくまなく回り、黒い影を認めた瞬間に憑神を呼び、数十秒後にまた走り始める。
標的はＡＩＤＡのみであるため、ハセヲは極力、無心であろうと心掛けていた。
最終段階への進化を遂げたスケィスは、誇張ではなく最強の力を持っている。魚類や甲殻類の姿をしたＡＩＤＡなどに今さら後れを取ることはないが、一瞬でも油断すれば不利に陥ることは自明の理だ。焦りが隙を生み、ミイラ取りがミイラになったのでは、笑い話にもならない。相手の怖さをよく知っているからこそ、不安と焦りで乱れている己の感情に、気を取られるわけにはいかなかった。
ＡＩＤＡは、かつての進化経路を同様に辿りながら、急速に手強さを増してきている。戦闘を重ねるごとに、それが嫌でも実感できた。
この速度は、異常だ。
『再誕』発動によるネットワーク強制リセットで無力化されたＡＩＤＡが、たった数週間で、以前は半年以上もかかった段階にまで達している。人間の感情を主な増殖の糧とするＡＩＤＡの性質から考えれば、感染者の数が少ない現状からの急成長が、不気味でならない。
とはいうものの、検証に関しては、欅と八咫に任せ、ハセヲは尖兵としてＡＩＤＡを駆逐することに専念すると決めていた。
むしろ、考えたくもない――というのが、正直な気持ちだった。
獣神殿が近づくにつれ、足取りは、少しずつ重くなってきている。
移動速度に変化はない。しかし、胸の裡にある暗濁色の塊がゆっくりと質量を増し、肺を圧迫するような息苦しさがある。
迷いが、ハセヲの足を鈍らせようとしている。
きっと、心構えができていないせいだ。
期待よりも、どうせ今回も無駄足だという、落胆の方が強いのだろう。僅かな可能性を求めて何度汚染されたエリアに飛んでも、手がかり一つ得られないことに慣れかけている自分が、嫌になりそうだった。