和５題-２
□枯れ野
2ﾍﾟｰｼﾞ/5ﾍﾟｰｼﾞ
「そう言うな。俺だって、律が何か知ってるとは思ってねぇ。」
桐嶋は「阿呆か」などと言われても、動じない。
阿呆なことをしているという自覚があるからだ。
「聞き込みをしたら、下手人は神社の狐だなんて言う奴が、意外と多いんだ。」
桐嶋はあっさりとそう答えた。
事の発端は、神社の敷地内にある柳の木が枯れかかっていたことだ。
古くからある木であり、寿命なのかもしれない。
だがこのまま枯らしてしまうのは可哀想だ。
いっそ日当たりのよい場所に植え替えたらどうだろうか。
そこで近所に住む者たちが木の根元を掘り、死体を発見したのだった。
死んだ者は若いのか年寄りか、男か女かさえわからない。
なぜならもう白い骨になってしまっていたからだ。
おそらく死んだ原因を突き止めることは不可能だろう。
だがあんな枯れ野のような場所に、ずっと埋められていた仏が不憫だ。
せめて身元を突き止めてやれないものかと、桐嶋は周辺の住民に聞き込んだ。
すると皆口々に、狐の仕業ではないかと言い出したのだ。
まったく阿呆らしい。
白骨になったとすれば、この者が死んだのは何年も前だろう。
その頃、律はまだ幼子のはずで、そんな血生臭いことに関わっているはずがない。
だが変な噂になっているのが、気になった。
だから桐嶋は、こうしてわざわざ律に聞いた。
律を詮議して、何も怪しいことはなかったという形を作りたいのだ。
「それにしても神社に死体を埋めるとは、罰当たりなことだな。」
ようやく桐嶋の阿呆な質問の意味に合点がいった横澤が、ため息をついた。
ほぼ毎日娼館に現れ「嫁に来い」などと戯言を言う桐嶋に、かなり消耗している。
だが徐々にほだされているのも間違いなかった。
こうして嵯峨と律が寄り添っている姿を見ても、もう心が痛まないほどに。
律に形式的に聞いただけで、桐嶋の興味はまた横澤に向いた。
そして横澤はそんな桐嶋の口説き文句を躱すことに忙しい。
だから２人とも気づかなかった。
一言も口を開かなかった嵯峨が、難しい顔をしていたことに。
嵯峨はある１つの可能性を考えていた。
神社で見つかった骨はもしかしたら律の母親、小野寺屋の先妻ではなかろうか？
だとすると、律が神社で暮らしていたことはどう考えればいいのだろう。
その険しい横顔を、律だけが心配そうに見ていた。