灰色の紋章
□第十六章 崩壊獣の正体
2ﾍﾟｰｼﾞ/5ﾍﾟｰｼﾞ
｢くっ…｣
痛む顔を押さえながら立ち上がる。
しかし、決定的な力量の差は分かりきったこと。
自分のﾍﾟｰｽを崩さぬようｶｲﾂは冷静だった。
｢はあっ！！｣
ｶｲﾂは力強い闘気を放出する。
その闘気は廊下の床を抉りながらﾗｸﾞﾅｰﾄに迫る。
ﾗｸﾞﾅｰﾄはそれを肩の鎧で防ぐと、同じように闘気を放出した。
ｶｲﾂも負けじと闘気をさらに放出するが、
｢ポスッ…｣
ｶｲﾂの闘気はﾗｸﾞﾅｰﾄの力強い闘気にかきけさ、ｶｲﾂはそれを避ける。
が、先回りしていたﾗｸﾞﾅｰﾄは数百もの拳の連打をｶｲﾂに浴びせた。
｢ドガァッ！！｣
最後の一発がｶｲﾂの右頬に決まると、あまりの衝撃により地面に倒れた。
｢…やはりこの程度だったか。まだお前にこの舞台は早かったな｣
｢これで…勝った…気か？｣
ｶｲﾂはぼろぼろの体で立ち上がる。
不屈の精神を見せるｶｲﾂにﾗｸﾞﾅｰﾄは笑みを浮かべた。
｢強がりはよせ。半分の力すら出していない俺にこの様だ…崩壊獣になど歯が立たんだろう｣
｢は……ははっ…｣
｢…？｣
ｶｲﾂの口許には笑みが浮かぶ。
｢まだ…こんなにも差があったなんてね…｣
｢何が言いたい？｣
｢嬉しいんだ…目標にしてた人がすごい強くて…!!｣
ｶｲﾂは構えもせず何かを待っていた。
そしてそれは突然起こった。
｢ピカァッ!!｣
突如ｶｲﾂの体を神秘的な光が包み込む。
その様子を手を出さずに見守るﾗｸﾞﾅｰﾄ。
次第に光は輝きを増していった。
｢もう大丈夫だよ、ｲﾘｱ。来てくれると信じてた｣
ｶｲﾂの背後には短髪で赤い髪、短刀を腰に携え軽装のｲﾘｱが回復の光を唱えていた。
｢何がどうなってるか分からないけど…ｶｲﾂ…勝ってっ…!!｣
ｲﾘｱは回復の光を唱えるのをやめる。
｢ﾗｰｸﾞ…こんな形で会うことになるとは思ってなかったけど…｣
"全部終わったら…また会えるよね…？"
ｲﾘｱの瞳からは涙がこぼれる。
背けてはいけない現実と向き合ったｶｲﾂとｲﾘｱ。
つらい気持ちを必死で押さえていた。
｢ああ。もちろんだ…きっとまた…笑って過ごせる日が来るはずだ｣
｢ﾗｰｸﾞ…もうここまで来た以上中途半端に投げ出したくない。お互い全力で…！｣
ｶｲﾂの闘気に力強さが増していく。
輝く白い神秘的な闘気を強めていく。
「ふっ…来い…ｶｲﾂ！！」
その声に反応し、ｶｲﾂは残像が見えるほどのｽﾋﾟｰﾄﾞでﾗｸﾞﾅｰﾄに迫る。
流れるような身のこなしで蹴りを繰り出す。
「カッ！」
ﾗｸﾞﾅｰﾄはそれを腕の鎧で防ぐと反撃に転じ、殴りかかる。
「ガシッ！！」
「なに!?」
ｶｲﾂはﾗｸﾞﾅｰﾄの重い拳を手のひらで掴み防いだ。
その刹那、ｶｲﾂは右腕で大きく振りかぶる。
ｱｯﾊﾟｰの構え。
ﾗｸﾞﾅｰﾄは避けようとするが、掴まれた拳は全く離れなかった。
｢ズゴオォッッ！！！｣
ﾗｸﾞﾅｰﾄの腹部が微かに宙に舞った。
鎧は割れてはいないものの、ﾗｸﾞﾅｰﾄは鎧越しの衝撃により吐血し前のめりになる。
(とっておきの技でもなんでもないただのｽﾄﾚｰﾄでこの威力…もし鎧がなかったらと思うとゾッとする…)
すかさずｶｲﾂはﾗｸﾞﾅｰﾄの顎を蹴りあげようとする。
しかしﾗｸﾞﾅｰﾄはそれを腕の鎧で防ぐと、
「ﾀﾞｲｱﾓﾝﾄﾞﾀｯｸﾙ！！」
ﾗｸﾞﾅｰﾄはその場から凄まじい瞬発力でｶｲﾂにﾀｯｸﾙしそのまま背後の部屋の壁を破壊する。
お互い地べたに寝そべるがｶｲﾂは危機を感じ立ち上がろうとするが、
「ガシッ！」
ﾗｸﾞﾅｰﾄはｶｲﾂの足を掴み思いきり力ずくで投げ飛ばした。
「はぁ…はぁ…」
ｶｲﾂは口から出た血を拭い立ち上がった。
「本当に強くなった。これだけの攻撃に耐えうる強靭な肉体を身に付けるとはな。いや…お前のﾊﾟﾜｰの源はやはりﾜｲﾄ直伝の聖なる闘気か…」
「はっ！」
ｶｲﾂは遠慮は全くなくﾗｸﾞﾅｰﾄに闘気を放出する。
「ガンッ！！」
その衝撃にﾗｸﾞﾅｰﾄは体のﾊﾞﾗﾝｽを崩す。
それを見逃さずｶｲﾂは地を這うような移動で一気にﾗｸﾞﾅｰﾄに迫った。
「はあぁー！！！」
ｶｲﾂは少し跳ね空中から拳を繰り出す。
「ドゴォッ…！！
ﾗｸﾞﾅｰﾄの鎧は割れないながも、ｶｲﾂの繰り出した拳により押し潰されていく。
衝撃に耐えきれず、廊下床は数十ﾒｰﾄﾙに渡り地割れが起きる。
「壊…！！」
「スガァッ！！パキッッ……」
ﾗｸﾞﾅｰﾄに触れていたｶｲﾂの拳からは更に凄まじい衝撃。
ﾗｸﾞﾅｰﾄの完璧なるｶﾞｰﾄﾞを、誇る黄金の鎧は無惨に破壊され破片が縦横無尽に飛び散った。
「ｶﾞﾊｯ…なんという…イカれたﾊﾟﾜｰ…!!」
ｶｲﾂはﾗｸﾞﾅｰﾄの腹部に触れていた拳から瞬時に闘気を集中させ、近距離から気溜壊を放ったのだ。
地割れは更にひどくなり床は抜けそうな状態。
「ﾊｧﾊｧ…やはり…思った通り…お前は…世界を変える器に育った…!」
｢ﾊｧ…ぐっ…｣
ｶｲﾂもﾀﾞﾒｰｼﾞがあるのか辛い表情。
「さあ…どちらが崩壊獣をとめるのに相応しい存在か…決めるとしよう…！」
「ｷﾞｭｯ…」
ｶｲﾂの拳が強く…握りしめられる。
「行くぞ…！ﾗｰｸﾞｯ！！」
「……来い！！！」
ｶｲﾂはがむしゃらに力強い拳を繰り出す。
その拳はｽﾋﾟｰﾄﾞを増していき残像により腕が数十本に見えるほど。
「はあぁ！！！」
ﾗｸﾞﾅｰﾄも全ての闘気を振り絞り無数の連打を繰り出し応戦。
「ズガガガガッ！！！！」
地響きが鳴り響き床も今にも抜けそうなほどの衝撃。
"ﾗｰｸﾞっ!人々を守るのってやっぱり大変？"
"そうだな…守るのに必要なのはただ戦う強さがあればいいってものではないからな。何かを守るためには同時に相手を殺さねばならない場に遭遇するということも頭に入れておかなければならん。それ相応の覚悟がなければこの仕事は務まらない"
"そっか…覚悟かぁ…僕も…暴力だけで解決しない立派な騎士になれるかなー…"
"覚悟があればな…いや…お前は騎士というより自由気ままに旅をする冒険者がよく似合う"
"冒険者!?冒険もいいなぁー………"
｢ズガガガガッ！！！バシバシｯｯ！｣
両者引くことなく互いの拳が互いの体を激しく打ち付ける。
長引くかと思われた超ﾊﾟﾜｰの激突…しかし変化は突然訪れる。
「"壊"連打ｯ…！！」
「ズゴォッッ！！」
「がぁっ…！ぬ…」
ｶｲﾂの拳の重みが急遽けた違いに上がる。
「ぐぅ…ばかな!!」
ﾗｸﾞﾅｰﾄの目はけた違いのﾊﾟﾜｰの拳により腫れ吐血により血に染まる。
「ぐっ…これは…間違いなくﾜｲﾄの気溜壊…！」
ｶｲﾂの連打は一つ一つが驚愕のﾊﾟﾜｰを誇る必殺技の気溜壊。
その一撃必殺の破壊技をなんと数十発も繰り出していた。
「ぐおぉーー！！！はあぁ！！！」
しかし過去の伝説の騎士と呼ばれた英雄ﾗｸﾞﾅｰﾄ…それに臆さず力任せに拳を突き出し続けた。
両者の拳が激しく互いの体を打ち付け鈍い音が響き渡っていた。
"こんなにも…強くなったのか。これなら…任せられるな…この世界を…ｳｧﾚﾝｼｱをお前の手に託す…！"
ﾗｸﾞﾅｰﾄの体の力が抜けていく。
それに気づいたｶｲﾂは勝利を確信する。
気づけばお互いの拳は止まっていた。
「ﾊﾞﾀｯ…」
「はぁ…はぁ…ﾗｰｸﾞっ…」
ｶｲﾂは倒れたﾗｸﾞﾅｰﾄを荒い呼吸で見ていた。
「ｶｲﾂ…近くに…来い…」
弱々しくはなった言葉の通りにするｶｲﾂ。
「お前は俺を…」
ﾗｸﾞﾅｰﾄはｶｲﾂの後頭部を掴み抱き寄せる。
「超えたっ…!」
弱々しい声だがﾗｸﾞﾅｰﾄは続けた。
｢甘さを捨てた今のお前なら…やれるっ…!自信を持て…｣
ｶｲﾂは静かに頷く。
「あの容赦ない攻撃は…見事だった…戸惑いの一つもなかった…な…。それで…いいんだ。そうでなければ…この先…前には進めんだろう…」
「うん…俺…やるよ…！」
「ｶｲﾂ…お前のｽﾚｲﾌﾞとしての使命は…俺を倒すことなどでは…ない。嘘をついて悪かった…そうでも言わなければ戦わんだろうと…たが…使命の期限が今日の23時59分までだというのは…真実は。お前がｽﾚｲﾌﾞになったの…は…生まれて物心つく前…指名の内容は知らんだろう」
「分からないけど…ｽﾚｲﾌﾞにした犯人は多分魔族だと思うんだ。やつらは今日…このｴﾝﾌﾟﾚﾑ帝国に来る…そんな感じがするんだ」
「ああ…冒険者、ﾍﾞｶﾞｽ軍、滅盗団、魔族…それぞれの思いが…一つになり…ここｴﾝﾌﾟﾚﾑ帝国に集結…する。もう俺にすら止められないほどの…巨大な…戦いだ…はぁ…はぁ、よく聞け…お前に…伝えとかなければならんことがある」
決して背くことを許されない悲しき使命。
そんな大きな使命を15歳の少年が背負う。
「崩壊獣の…正体についてだ」
ﾗｸﾞﾅｰﾄは軽く息を吸い込みゆっくり吐き出す。
体のﾀﾞﾒｰｼﾞはｲﾘｱの回復により少しよくなり、呼吸は落ち着いてきた。
「崩壊獣…さっきも言ってたけどその怪物が今日復活するってこと？」
「まあ…そんなところだ。お前…自分がｸﾞｫｰﾀﾝなのはもう知ってるな？」
「うん…」
「ｸﾞｫｰﾀﾝとは魔族と人間のﾊｰﾌ。とは言っても魔族の血などお前の体には蚊ほどしか流れていないだろう。しかし…少量とはいえ魔族の血は確実にお前の体に存在する」
ﾗｸﾞﾅｰﾄはｸﾞｫｰﾀﾝという種族の説明をし出した。
「分かってる。そんなことより時間が…」
「まあ待て。黙って聞いてろ」
ｶｲﾂは焦りが生じながらも頷く。
「ｸﾞｫｰﾀﾝは不定期だが数年に一度魔族の血が何かしらの反応を起こし情緒が不安定になる時期があるという。いわゆる魔族の血の暴走だ。この暴走が起きるとｸﾞｫｰﾀﾝ自身は理性を失いただ大暴れを繰り返す怪物となるという 」
「えっ…それって…まさか…」
「ああ…お前も知っている通り当時5歳の子どもが引き起こした大事件…ﾙｰｾﾞﾝﾌｫﾙ惨殺記が起きた理由はそこにある」
「そんな…」
「あのときは俺がお前を大都会ﾐﾚｱに連れていったときのことだ。たった5歳の子どもが悪魔のごとく形相を変え、周りにいた人間を殺していった。あのときのことは俺が被害を食い止められなかったのが最大の後悔だ」
「覚えてる…いや…少し前にあのときのことを思い出したんだ。すごい力がみなぎって頭の片隅で思っちゃったんだ…この力ならなんでも思い通りに出来る、って…それほど意識は何かに乗っ取られて暴走しちゃったんだったね…」
ｶｲﾂは眠った記憶を掘り返していく。
「ああ、そして…崩壊獣ﾄﾞﾗｸﾞﾚｱの魔の血が先刻暴れだした」
「え？」
「崩壊獣ﾄﾞﾗｸﾞﾚｱの正体…それは人間でも魔族でもはたまたただの怪物ではなく…」
「ﾄﾞｸﾝｯ…」
「ﾄﾞｸﾝｯ…!」
｢お前と同じ…ｸﾞｫｰﾀﾝだ…!｣
｢…ｸﾞｫｰﾀﾝ…｣
「ああ…そしてそのｸﾞｫｰﾀﾝの本当の名は…」
「ﾄﾞｸﾝｯ………」
「ﾄﾞｸﾝｯ……!」
"お前の父…ﾙｼｳｽ･ﾙｰｾﾞﾝﾌｫﾙだ…！"
｢ぇ……｣
ﾗｸﾞﾅｰﾄは仰向きに倒れながら唇を噛み締め涙を流す。
背くことを許されない現実。
告げることを強制されたﾗｸﾞﾅｰﾄ。
両者の悲しみを分かち合える者などいないだろう。
｢崩壊獣ﾄﾞﾗｸﾞﾚｱは俺の父さん…｣
｢事実だ。ｼｮｯｸは大きいだろうが受け入れるしか道はない｣
｢そっか…なら…俺がやるしかないね…!俺が救うしかないね…!!｣
｢…!?｣
(なんという強い精神…ｶｲﾂ…何から何まで本当に成長したな…)
ｶｲﾂはもう精神を崩壊させないと心に誓っていた。
事実を告げられたならそれを解決する努力をする他選択肢はない。
「よく言った！お前ならやれる。道中ｱｰｸﾊﾙﾄがきっと道標になってくれるはずだ。彼は俺が最も信頼を置く最高の戦友だ」
「うん…分かった…!行ってくるよ…！！」
「一ついい忘れた。魔族の王となったｶﾙｶﾞﾘｱの悪魔、名をﾒﾙｶﾞﾝという者もまたｸﾞｫｰﾀﾝ。やつは魔族の血の暴走を制御することに成功し人間場馴れした力を得ている。だがﾙｼｳｽは恐らく制御することは不可能…ﾒﾙｶﾞﾝもこのｴﾝﾌﾟﾚﾑ帝国に来るという情報が入ってるゆえいつでも隙は見せるな。いいな？」
「うん!!また…生きて会えたら俺の最高の友達を紹介するよ。それで今度はみんなで一緒に旅をしようっ…！」
ｶｲﾂはにこりと笑い、過去の幼い笑顔を再び見せた。
「ああ…楽しみにしている…!!」
ｶｲﾂはﾗｸﾞﾅｰﾄに指示された方向を目指す。
目的地はｴﾝﾌﾟﾚﾑ帝国から南西に30km程度離れたﾊﾞｻﾗ砂漠。
ここはｴﾝﾌﾟﾚﾑ帝国の城、7階。
赤い鎧を身に付けた大男と帝国軍第2級隊長のｳｫｰﾙｱが廊下で鉢合わせる。
緊張感漂う空気を破ったのは、滅盗団団員、棒術師ﾗｵｻﾑの登場。
｢謎の男に帝国軍隊長、そして盗賊団か…なるほど…まさに異色の組み合わせだな｣
ﾗｵｻﾑは棒を手に取り言った。
｢ほう…これはまた見るからにも凶暴そうな顔ぶれが集まったものだな。だがお前はもう一人見落としている｣
ｳｫｰﾙｱはﾗｵｻﾑの頭上に視線を移し言った。
｢なに？｣
｢ちっ、隙を見て殺そうとしたんじゃがさすがに無理があったか｣
冒険者協会本部最高権力者、ｾﾞﾈﾗﾙ･ｾﾞｲﾗﾙ、齢75。
歳に相応しくない太くはないが発達した肉体。
身長170cmほどだが存在感は凄まじく、このｴﾘｱに集まった屈強な強者たちは冷や汗を流しｾﾞｲﾗﾙを見ていた。