短編
□みさおとみんな〜蒼紫嫌われるの篇〜
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二人は一度着替え、翁の元に向かった。
その際にお増と擦れ違ったが、お近同様に冷たい目を向けてきた。
黒と白は、苦笑い。
そして翁に至っては、満面の笑みだ。
「―――報告ご苦労。ところで蒼紫、操にはもう会ったかの？」
「いや、まだだ。昼寝でもしているのか？」
「いんや、起きてる。部屋に行ってみてはどうじゃ」
どこか楽しげな翁に、何か企んでいるな。と眉間に皺を寄せる。
蒼紫は静かに立ち上がると操の部屋へ向かった。
――何故か翁もついてきた。
閉められた障子の前に立つが、部屋の中から物音一つ聞こえてこない。
「操、俺だ。いるのか？」
『―――……ぁ、おし…様？』
「あぁ。入っていいか？」
いつもなら快い返事が帰ってくる。
今回もそうだろうと障子に手をかける…。
『、だめっ！入ってこないでっ……あおし様なんて……大きらいっっ！！』
視界の端で、般若が口を手で覆うのが見えた。
そして翁の憎たらし笑い声が耳につく。
「操に嫌われたの〜。まぁ女心が分からん奴には自業自得じゃ」
「………女心？」
「自分の胸に手を当ててよぉく考えてみよ……と言いたいが、きっと無理じゃな」
あからさまに溜め息をつかれ、苛立ちから拳を握る。
「この貸しは高くつくぞ」
そう言って翁は懐から藍色の布切れを出した。
それには見覚えがあった。
それは昨晩、自室にある机の上にいつの間にか置かれていたのだ。
それを蒼紫は屑籠に捨てた。
何故なら、見栄えもあまり良くなく、何より身に覚えの無いものだったから。
それは所々皺が寄っていて、薄らと汚れていた。
「これはな、操がお前の為に作った手拭いじゃ」
「、っ！？」
「皺が寄っているのは、慣れぬ針を使った為。汚れているのは針で指を刺してしまった時の血じゃ」
この暑い時期。
任務で汗をかく蒼紫の為に操は翁に教わりながら手拭いを作った。
糸を真っ直ぐ縫う事は出来ずに皺が寄り、操の血で少し汚してしまったが、藍色の為にそんなに目立たない。
よく洗えば消えるだろう。
操は出来上がった手拭いに喜び、夜寝る前にこっそりと蒼紫の机の上に置いた。
翌日任務の為、机から無くなっていれば、きっと持っていってくれたのだろうと分かる。
だが翌朝、藍色の手拭いは屑籠に虚しく捨てられていた。
その場で操は大泣き。
通りかかった翁が慌てて部屋に入れば、屑籠の前で泣く幼子。
覗き見れば、なるほどこれは……と合点がいった。
「その後操は自室に籠もり、一向に出てこぬ」
翁は自分の手拭いで目尻をわざとらしく押えて、泣く振りをする。
「女心が分からぬような男に、育てた覚えはないんじゃが………」
「……貴様に育てられた覚えなどないっ」
蒼紫は翁から藍色の手拭いを奪う。
「まぁ精々、操に謝ることじゃな」
ひらひらと、手拭いを振りながら背を向け去っていく翁。
般若も気を遣ってその場から静かに去った。
蒼紫は二人が去ってから少しして、小さく深呼吸した。
「…、操。俺が悪かった……中に入れてくれないか」
『……やっ』
「頼む…」
『………ゃ、ぁ……』
操の否定が少し弱くなった。
「ちゃんと操の顔が見たいんだ……」
『……………』
拒否の言葉はなかった。
蒼紫がゆっくりと障子を開けると、腹にドン…と何かがぶつかってきた。
「操……」
ぶつかってきた物―――操は、蒼紫の太股にぎゅっ、と抱きつく。
泣いているのか、震える肩を撫でて、蒼紫はその場に膝をついて操と目線を合わせる。
「本当にすまなかった……操が作ってくれたのに」
「汚いから捨てたの？操が作ったのだから捨てたの？」
「操が作ってくれた物だと分かっていたら、捨てない。絶対だ」
「でもソレ、屑籠にあったもん」
「あぁ、俺の勘違いだったんだ。本当にすまなかった」
「……使ってくれる？」
「勿論だ。大切に使う」
「じゃあ…許してあげる……」
蒼紫はほっ、と心を撫で下ろす。
操は泣き疲れと、蒼紫との和解で緊張が解けたのか、一気に眠気に襲われる。
「操を泣かせてしまったお詫びに、今日は一緒に昼寝をしよう」
蒼紫は敷き布団を敷いて、操と一緒に眠る。
「……みさお…起きるま、で……いて…ね……」
「あぁ、約束する」
その言葉に安心したのか、すぅ、と操は眠りについた。
その日の夕刻には
いつもの元気な幼子の声が葵屋から聞こえてきたのだった。
余談だが。
それ以降、蒼紫はその手拭いをとても大切に使った。
そして更に余談だが。
蒼紫を冷たい目で見ていた女性二人を説き伏せたのは般若、だったとか………。
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