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□６．不穏
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「……うーん」
カームは上半身を起こし、伸びをした。
窓から朝陽が差し込んでフードを被っているのにかなり眩しい。早朝の割りに陽気は暖かく、きっと今日は汗ばむくらい暑くなるだろう。
二度寝しようと寝床にもぐりこんだ途端、大声が響いた。
「またお前か!!何度言えば分かるんだい!?ここは宿屋じゃないんだよ!!」
見ると体格の良い中年女が戸口で仁王立ちしている。
カームは他人の家の納屋に勝手に入り込んでいたのだ。
「あぁ……おはようございます」
寝床──積み上げた藁の束から顔を出し、のんきに挨拶する。
「おはようじゃないよ!!浮浪者はさっさと出ていっとくれ!!」
怒鳴りつけた女を見て、カームは藁だらけの頭をぺこりと下げた。
「スミマセン。でも僕は浮浪者ではなくて、吟遊詩人」
誇らしげに楽器を掲げたカームに、女の怒りが頂点に達した。
「いいから出ていきな!!」
６．不穏
つまみ出されたカームはどこへ行くともなく街中をぶらついていた。
市場に通りかかると、陽が昇ってあまり経っていないというのに人で溢れ返っている。
「おぉ兄ちゃん！今日も楽しみにしてるよ!!」
いきなり右手の売店から店主が威勢良く声をかけてきた。
毎日演奏を聴きに来てくれている人だ。
「ありがとうございます。今日もぜひ、どうぞ」
丁寧にお辞儀をしてそう言うと、周りの店から声がかかった。
「こないだは災難だったらしいねぇ、これ持ってきな！」
「朝飯まだだろ？ホラ、持ってけ！」
野菜や果物、焼きたてのパンから新鮮な魚まで、様々な売り物が次々とカームに手渡される。
広場で演奏をしてからというもの、カームが通りを歩けばいつも何かしら声がかかり、そういう理由で食べ物には困らなかった。
カームは「気っ風の良い人ばかりだ」と、あまり深く考えたことはなかったが……その実、町の人々は、彼のみすぼらしい外見に半分同情の気持ちで商品を渡していた。
「ありがとうございます」
がりがりに痩せて、けれどとても人懐こい野良猫に餌を与えるような──人々のそんな心境を知る由もなく、カームは大量の食べ物を腕に抱えてにっこり笑った。
＊＊＊
市場を後にしたカームは大通りを進み、やがて広場の付近まで来ると道を外れて路地に入った。
大通りから見えないことを確認し、鳥のさえずりに似せた口笛を吹く。
「♪───」
「兄ちゃんだ！」
「おおい、メシが来たぞ！」
バタバタと騒々しい足音が聴こえたかと思ったら、あちこちから薄汚れた身なりの子供達が飛び出してきた。
「ハイ、どうぞ」
子供達はカームが差し出した食べ物を我先にと取り上げ、かぶりつく。
暢気な放浪者と、街の空き家や聖堂に住みつく「帰るべき場所が無い」子供達が仲良くなるまで、両者の出逢いからさほど時間はかからなかった。
──今は人々に貰った食べ物を分けてやれるが、自分がこの国を後にしたら、子供らはまた苦しい生活に戻らざるを得ないだろう。
「………」
「兄ちゃん？大丈夫？」
側にいた子供が怪訝な顔でカームを見上げる。
「ん？……んん」
曖昧な返事を返し、カームは口元に笑みを浮かべた。
「大丈夫。みんなは？」
「平気だよ、誰も捕まってない。最近は“拝借”する回数も減ったし……」
コウという年長の少年が答える。
「ただ……最近、ウォレス達がよくこの近くをうろついてんだ。見つかる前に移動した方がいいかな……あいつら、オレ達を目のかたきにしてやがる」
「ウォレス……」
おとといの警備兵長だ。
「その内もっと広いアジトに変えるから、兄ちゃんも一緒に住んでいいぜ」
カームはコウの言葉に顔を上げ、微笑んだ。
「ありがとう。ぜひ、使わせてもらうよ」
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